Encastré entre l’Inde et la Chine, le Népal est connu pour ses montagnes les plus hautes du monde, sur la chaîne de l’Himalaya. Avec l’Everest et l’Annapurna, il constitue par essence la destination des exploits montagnards. Mais il a bien d’autres points d’intérêts. Au centre du pays s’épanouit, depuis des siècles, un ensemble sans égal de trois villes : Katmandou, la capitale du pays, Bhaktapour et Patan, vestiges d’un âge d’or magnifique de richesse et de spiritualité. De cette magnificence, il reste une accumulation pléthorique de temples, pagodes, stupas, monastères et résidences royales. Témoins de la croyance majoritaire des Népalais, ces édifices sont surtout de religion hindoue. Partout règne le bois sculpté polychrome, la brique rouge et les toits de cuivre. Le touriste ne se lasse pas d’arpenter les rues encore médiévales de Katmandou. Il y croise une foule habillée parfois, aujourd’hui encore, de vêtements traditionnels aux couleurs vives. Il circule dans des temples enfumés d’encens au parfum entêtant.

Les amateurs de marche à pied dans la montagne ont l’embarras du choix. Le plus beau des trekkings démarre de la vallée de la rivière sacrée de la Kali-Gandaki. Un chemin récemment carrossé monte plein nord entre deux sommets célèbres, le Dhaulagiri et le fameux Annapurna, premier 8000 mètres vaincu par l’homme, un Français, Maurice Herzog. Une succession de villages d’un autre âge mène à la capitale microscopique du Mustang, Lo-Mantang, enfermée dans des remparts à l’altitude de 3800 mètres. Son Raja, le roitelet de la province, habite un palais gardé par deux gros chiens placides, des mastiffs à l’aspect effrayant. Des poules énervées picorent comiquement à tous les cinq étages de l’édifice. Lorsqu’il atteint les portes de Lo-Mantang, le voyageur fatigué par la montée de plusieurs jours, s’abandonne avec délice à la contemplation de l’autre versant de l’Himalaya. Là-bas, c’est le Tibet dont les habitants aux yeux bridés du Mustang sont issus. Ceux qui choisissent la frontière Sud ont d’autres plaisirs : ils parcourent à dos d’éléphant l’étroite bande de jungle marécageuse qui sépare le Népal de l’Inde, dans l’espoir d’apercevoir les derniers tigres de la région.